Os Estados Unidos inauguraram no sábado uma nova era de viagens espaciais ao lançar astronautas em órbita pela primeira vez por uma empresa privada.
Os dois astronautas americanos decolaram às 15h22 (22h22 ET) da plataforma de lançamento da Flórida que serviu as missões Apollo e ônibus espaciais. Mas o foguete e a cápsula do astronauta não foram criados e lançados pela NASA, mas pela SpaceX, fundada pelo bilionário Elon Musk para realizar seu sonho de enviar colonos a Marte.
A bordo da cápsula estão dois astronautas veteranos: Robert L. Behnken e Douglas O. Hurley (a propósito, ambas as esposas também são astronautas). Eles têm uma vasta experiência como pilotos de testes militares, tendo cada espaçonave voado duas vezes (Hurley esteve na última missão do ônibus espacial norte-americano Atlantis em 2011).
Em 2015, eles estavam entre os astronautas selecionados para trabalhar com a Boeing e a SpaceX em espaçonaves comerciais. Em 2018, eles foram designados para um voo experimental da SpaceX.
Este foi o primeiro lançamento de astronautas da NASA nos EUA desde o fim do programa Space Shuttle em 2011. Nos últimos anos, a Rússia entregou astronautas americanos à ISS usando suas modificações desatualizadas dos foguetes Soyuz, e a NASA teve que pagar quantias decentes por isso, porque não havia alternativa. Agora a NASA pode terceirizar essa tarefa para a SpaceX e outras empresas, abrindo novas oportunidades para o setor comercial, diversificando o risco e reduzindo o custo das viagens espaciais.
Como bônus para um bom início de missão, o veículo de lançamento reutilizável da SpaceX já pousou com sucesso em uma plataforma flutuante no Atlântico.
Características da cooperação entre estruturas estatais e comerciais
O programa comercial (do qual este lançamento fez parte) foi lançado sob o presidente Barack Obama em 2011. No início, ela encontrou forte resistência e desconfiança dos membros do Congresso e cortou o financiamento.
O programa em si foi modelado após o programa Commercial Cargo da NASA e envolveu o trabalho com a SpaceX e outros (durante a presidência de George W. Bush) para desenvolver cápsulas mais baratas para enviar carga para a Estação Espacial Internacional.
Assim, as políticas que levaram ao lançamento do SpaceX Crew Dragon são o resultado de uma sucessão de três presidentes dos EUA.
Onde e por quê?
A SpaceX nunca levou pessoas ao espaço. Seu Crew Dragon é uma cápsula em forma de pirulito – uma versão atualizada da cápsula DragonX original da SpaceX, que foi usada muitas vezes para transportar carga (mas não pessoas) para a estação espacial.
A tripulação do Dragon pode acomodar até sete pessoas, mas apenas quatro assentos serão alocados para as missões da NASA. Se todas as etapas do voo forem bem-sucedidas, na próxima missão ele entregará quatro astronautas à ISS no final de 2020.
A cápsula contendo Behnken e Hurley permaneceu sem nome até entrar em órbita. Na noite de sábado, os astronautas o nomearam “Endeavour” – em homenagem ao navio de pesquisa naval britânico sob o comando de James Cook.
A tripulação do Crew Dragon deve chegar à Estação Espacial Internacional 19 horas após o lançamento, no domingo, por volta das 10h30 ET (17h27 ET). Durante o voo, os astronautas verificarão como a espaçonave voa, testarão o funcionamento de todos os sistemas e o funcionamento do banheiro :).
Inicialmente, os astronautas “comerciais” deveriam permanecer na ISS por apenas duas semanas. Mas depois esse período foi estendido para 110 dias. Retornar à Terra eles também estão na Crew Dragon.