Соединенные Штаты в субботу открыли новую эру космических путешествий: впервые астронавтов на орбиту запустила частная компания.
Два американских астронавта стартовали в 15:22 (22:22 по киевскому времени) со стартовой площадки Флориды, которая когда-то обслуживала миссии Аполлона и космические шаттлы. Но ракета и капсула космонавтов, были созданы и запущены не НАСА, а компанией SpaceX, основанной миллиардером Илоном Маском для осуществления своей мечты об отправке колонистов на Марс.
На борту капсулы два ветерана-космонавта: Роберт Л. Бенкен и Дуглас О. Херли (кстати, жены обоих – тоже астронавты). У них большой опыт работы в качестве военных летчиков-испытателей, каждый уже дважды выполнял полеты на космических кораблях (Херли участвовал в последней миссии американского космического шаттла Атлантис в 2011 году).
В 2015 году они были среди астронавтов, выбранных для работы с Boeing и SpaceX на коммерческих космических кораблях. В 2018 году их назначили на экспериментальный полет SpaceX.
Это был первый запуск астронавтов НАСА в США после окончания программы космических шаттлов в 2011 году. Все прошедшие годы американских астронавтов на МКС доставляла Россия с помощью своих устаревших модификаций ракет «Союз», и НАСА приходилось выкладывать за это приличные суммы, ведь альтернативы не было. Теперь НАСА может передать эту задачу SpaceX и другим компаниям, что открывает новые возможности для коммерческого сектора, делает диверсификацию рисков и снижает стоимость космических перевозок.
В качестве бонуса за хорошее начало миссии, многоразовая ракета-носитель SpaceX уже успешно приземлилась на плавучей платформе в Атлантике.
Особенности сотрудничества государственных и коммерческих структур
Коммерческая программа (частью которой был и этот запуск) была начата при президенте Бараке Обаме в 2011 году. Поначалу она встретила ожесточенное сопротивление и недоверие со стороны членов Конгресса и урезанное финансирование.
Сама программа была смоделирована по программе коммерческих грузов НАСА и предусматривала сотрудничество со SpaceX и другим компаниям (во время президентства Джорджа Буша) по разработке более дешевых капсул для отправки грузов на Международную космическую станцию.
Таким образом, политика, которая привела к запуску SpaceX Crew Dragon, является результатом преемственности трех президентов США.
Куда и зачем?
SpaceX никогда не доставлял людей в космос. Ее Crew Dragon — это капсула в форме леденца — обновленная версия оригинальной капсулы DragonX от SpaceX, которая много раз использовалась для перевозки грузов (но не людей) на космическую станцию.
Экипаж Дракона может вместить до семи человек, но для миссий НАСА будет выделяться лишь четыре места. Если все этапы полета будут успешными, то в следующую миссию он доставит четырех астронавтов на МКС в конце 2020 года.
Капсула, в которой находятся Бенкен и Херли, оставалась безымянной, пока не вышла на орбиту. В субботу вечером астронавты назвали ее «Endeavour» — в честь британского военно-морского исследовательского судна под командованием Джеймса Кука.
Экипаж Crew Dragon должен прибыть на Международную космическую станцию через 19 часов после запуска – в воскресенье, около 10:30 утра по восточному времени (17:27 по Киеву). Во время полета астронавты проверят, как летает космический корабль, протестируют работу всех систем и работу туалета:).
Первоначально «коммерческие» астронавты должны были пробыть на МКС всего две недели. Но позднее этот срок продлили до 110 дней. Вернуться на Землю они тоже на Crew Dragon.